Los trastornos aquí descritos se han clasificado bajo varias catgorías generales diferentes, como "trastornos depresivos", "trastornos afectivos" o incluso "neurosis depresivas". Desde el DSM-III-R, estos problemas se han agrupado bajo el título de trastornos del estado de ánimo, pues se caracterizan por marcadas desviaciones del estado de ánimo, aunque aquí los estamos llamando "trastornos depresivos".
En los niños y adolescentes:
Se podría suponer que la depresión exige cierta experiencia de la vida, que una acumulación de sucesos negativos podría generar pesimismo, lo cual llevaría a la depresión.
Como muchas suposiciones razonables en psicopatología, ésta no es por completo correcta. ¡Ahora contamos con pruebas de que los bebés de tres meses de edad pueden llegar a deprimirse!
La mayor parte de las investigaciones coincide en que los trastornos del estado de ánimo son fundamentalmente similares en niños y en adultos. Por lo tanto, no hay trastornos del estado de ánimo "infantiles" en el DSM-IV que sean específicos de una etapa de desarrollo, a diferencia de los trastornos de ansiedad.
Los cálculos sobre la prevalencia de estos trastornos en los niños y adolescentes varían en un amplio margen. La conclusión general es que los trastornos depresivos se dan con menos frecuencia en los niños que en los adultos pero ésta se eleva de manera muy considerable en la adolescencia cuando, en todo caso, la depresión es más común que en la edad adulta.
El trastorno depresivo mayor en los adolescentes es también en su mayor parte femenino, como lo es en los adultos.
Estos trastornos en niños y en adolescentes son muy serios por sus posibles consecuencias. Las tasas de intento de suicidio, por ejemplo, se disparan durante la adolescencia.
