Al igual que estamos preparados para temer a ciertos animales salvajes y a determinadas situaciones peligrosas, también lo estamos para temer a las personas coléricas, críticas o que nos rechazan. Se observó que aprendemos con más rapidez a temer las expresiones de enojo que otras expresiones faciales, y que este temor disminuye de modo mucho más lento que otros tipos de aprendizaje. Otro estudio demostró que, entre las personas que vieron un gran número de fotografías de rostros, era más probable que los fóbicos sociales recordaran las expresiones críticas, en tanto que los individuos normales rememoraban las expresiones de aceptación.

Hay tres caminos posibles para la fobia social. En primer lugar, se podría heredar una vulnerabilidad biológica a desarrollar ansiedad y/o una tenencia biológica a estar muy inhibido socialmente. La existencia de una vulnerabilidad psicológica generalizada reflejada en la sensación de que los sucesos, particularmente los acontecimientos estresantes, son potencialmente incontrolables aumentaría la vulnerabilidad del individuo, Cuando está bajo estrés, la ansiedad y la atención centrada en uno mismo podrían aumentar hasta el punto de dificultar la ejecución, incluso en ausencia de una alarma (ataque de pánico). En segundo lugar, cuando se está bajo tensión se podría tener un ataque de pánico inesperado (falsa alarma) en una situación social que provocaría una asociación (condicionada) a claves sociales. El sujeto se volvería ansioso ante la probabilidad de tener alarmas (ataques de pánico) adicionales (aprendido) en la misma siuación social o en otras similares. En tercer lugar, alguien podría experimentar un trauma social real que originara una alarma verdadera. Se desarrollaría entonces la ansiedad (se condicionaría) en las mismas o similares situaciones.
Las experiencias sociales traumáticas quizá también partan de periodos difíciles en la infancia. La adolescencia temprana es el momento en el que los chicos pueden verse hostigados agresivamente por compañeros que tratan de ejercer su propia dominación. Este tratamiento quizá produzca una ansiedad y un pánico que se reproducen en situaciones sociales futuras.