Aunque el alcohol es un tranquilizante, su efecto inicial aparente es estimulante. Por lo general, experimentamos una sensación de bienestar, se reducen nuestras inhibiciones y nos volvemos más extrovertidos. Sin embargo, si se continúa bebiendo, el alcohol dificulta la capacidad de actuar apropiadamente, se reduce la coordinación motriz (tambaleo, habla atropellada), se lentifica el tiempo de reacción, se reduce nuestra capacidad de emitir juicios y hasta la visión y el oído pueden verse afectados de manera negativa. Los efectos a largo plazo de beber en exceso son a menudo graves. La abstinencia del consumo crónico de alcohol por lo común comprende estremecimientos e insomnio y, en caso extremo, delirio de abstinencia (o delirium tremens), condición que puede generar alucinaciones aterradoras y estremecimientos corporales.
Que el alcohol ocasione daños orgánicos depende de la vulnerabilidad genética, la frecuencia de consumo, la duración de la ingesta, los niveles de alcohol en sangre a los que se llega durante los períodos de ingestión y si se da o no tiempo al cuerpo para que se recupere entre una ingestión excesiva y otra. Las consecuencias a largo plazo de beber en exceso comprenden enfermedades hepáticas, pancreatitis, trastornos cardiovasculares y daño cerebral.
De manera más seria, hay dos tipos de síndromes orgánicos -cerebrales que pueden ser resultado del consumo de alcohol en exceso a largo plazo: la demencia y la enfermedad de Wernicke. La primera implica la pérdida general de capacidades intelectuales y puede ser el resultado directo de la neurotoxicidad. La segunda tiene por resultado confusión, pérdida de coordinación muscular y habla ininteligible.
CRITERIOS DIAGNÓSTICOS PARA LA INTOXICACION POR ALCOHOL (DSM-IV)
A) Ingestión reciente de alcohol.
B) Cambios psicológicos comportamentales desadaptativos clínicamente significativos (sexualidad inapropiada, comportamiento agresivo, labilidad emocional, deterioro de la capacidad de juicio y deterioro de la actividad laboral o social) que se presentan durante la intoxicación o pocos minutos después de la ingesta de alcohol.
C) Uno o más de los siguientes síntomas que aparecen durante o poco tiempo después del consumo de alcohol:
(1) Lenguaje farfullante.
(2) Incoordinación.
(3) Marcha inestable.
(4) Nistagmo.
(5) Deterioro de la atención o de la memoria.
(6) Estupor o coma.
D) Los síntomas no se deben a enfermedad médica ni se explican mejor por la presencia de otro trastorno mental.
