Como en el caso de otros trastornos, las personas llevan consigo su propia vulnerabilidad psicológica y biológica. Cuanto mayor sea esta, más probable es que se desarrolle el TEPT. Un historial familiar de ansiedad sugiere que hay vulnerabilidad biológica al trastorno. Breslau, David y Andreski (1995) demostraron que características como la tendencia a ser ansiosos, además de factores como el nivel educativo escaso y la pertenencia a un grupo étnico, predicen la exposición a sucesos traumáticos en primer lugar y, por tanto, plantean un riesgo de desarrollar estrés postraumático.
Además, parece haber una vulnerabilidad psicológica generalizada, basada en experiencias tempranas con sucesos impredecibles o controlables, al igual que hemos descrito en otros trastornos de ansiedad. La inestabilidad familiar es un factor que puede infundir un sentido de que el mundo es un sitio incontrolable, por los que los individuos de familias inestables se hallan en riesgo de desarrollar este trastorno si experimentan traumas
Por último, los factores sociales y culturales también desempeñan una función importante. Si un individuo cuenta con un fuerte grupo de apoyo entre las personas que lo rodean es mucho menos probable que desarrolle el TEPT. De igual modo, las estrategias de afrontamiento basadas en una resolución activa de problemas son de mayor ayuda que enojarse o achacar la culpa a otros, algo que se asocia con niveles más elevados de estrés postraumático.
